很多人认为汤圆和元宵是一样的，其实汤圆和元宵是有区别的。“包”汤圆“滚”元宵，两者在做法是有区别的。汤圆一般是先将糯米粉用水调和成皮，然后将馅“包”好即成。元宵首先需将和好、凝固的馅切成小块，过一遍水后，再扔进盛满糯米面的笸箩内滚，一边滚一边洒水，直到馅料沾满糯米面滚成圆球。
汤圆和元宵的馅料是有差别的，元宵的馅料相对单一，汤圆的馅料则更为丰富。传统元宵以甜馅为主，馅料多为白糖芝麻、桂花什锦等；汤圆的馅料则涵盖甜咸荤素，在传统甜馅的基础上加入肉丁、火腿丁等馅料。做得好的汤圆表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像桃形。
元宵和汤圆的另外一个却别就是元宵比汤圆更难消化，元宵用干粉滚制而成，煮出来很实在，又容易硬心。汤圆用糯米烫揉后的湿粉包成，通常馅较大，煮出来柔软细腻。汤圆的含水量比元宵多，汤圆表皮已含有足够的水份，很粘不易保存，现做现吃。现在的速冻食品种类也比较多，也可以买速冻汤圆吃。
如果吃汤圆，是热着吃，冷后更难消化。汤圆柔软，要吃得慢一点，避免，也要避免油脂过多难消化。吃元宵的时候要细细地嚼，以免胃里不舒服。汤圆和元宵的馅料当中不仅仅有糖，更含有相当多的固态油脂。
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