1.用的原材料不一样
在以前元宵都是用米粉搓出来的，所谓的米粉就是用大米研磨成粉然后和水，揉成面团之后搓成一个个的小元宵。所以煮出来的元宵米粉味比较重，煮元宵的汤也是比较浑浊的，里面混合了从元宵上面掉下来的米粉。但是汤圆就是用糯米粉做的，因为汤圆里面是需要包馅料的，所以必须要有韧性的皮去包裹，因此糯米粉或者水磨粉才是制作汤圆的原材料。因此在原材料上元宵和汤圆有所区别。
2.大小不一样
把元宵和汤圆放在一起一对比就可以看出元宵的个头非常小，每一个颗粒基本上就是大拇指盖的大小而已。但是汤圆的体积就比较大了，普遍的是像平时吃的牛肉丸鸡肉丸大小，也有一些汤圆个头还要大，甚至只要吃上1-2个就饱了。所以在体积上元宵个头小，汤圆个头大，这也是它们之间的区别之一。
3.做法不同
汤圆因为是有馅料的，所以一般只需要白水煮熟就可以了，里面不需要放入任何的配料。当然现在人越来越会吃，所以在传统白煮汤圆的基础上，开发了炸汤圆，蒸汤圆，口味也非常不错。但是元宵就不是这样的了，因为元宵本身是实心的，所以煮好后，一般会在煮的汤里面加上白糖红糖，让元宵吃起来甜甜的，还有就是放入酒酿或者豆沙，制作成酒酿元宵或者赤豆元宵，也是非常好吃的。当然元宵不能炸也不能蒸，只能用传统的做法去烹煮。所以在做法上，元宵和汤圆也是不一样的。